Kognitive Elemente sind dissonant, wenn sie zueinander im Konflikt stehen. Die Dissonanz wird als Spannungszustand empfunden, der bis ins Unangenehme gehen kann. Im Gegensatz dazu sind kognitive Elemente konsonant, wenn sie zueinander passen.

Der kognitive Zustand einer Person besteht in der Regel aus konsonanten Gedankengängen, also solche die zueinander passen. Nach dem Prinzip des kleinsten Widerstands, werden dissonante Gedanken immer dort beseitigt, wo dies den geringsten Aufwand verursacht. Dissonanz beeinflusst die [Wahrnehmung] durch Verdrängung oder anderes. Es kann aber auch zu Handlungen kommen, um die Dissonanz zu beseitigen.

!Dissonanz zwischen Personen
Befinden sich zwei Personen im konsonanten Zustand, wird dies als [Rapport] bezeichnet. Leichte kognitive Dissonanz führt zu Leading, die schwächere Personen passt sich der stärkeren an. Starke kognitive Dissonanz führt zum Bruch des Rapport.

!Entstehung
Als Vorreiter der Theorie zur Kognitiven Dissonanz könnte die Balancetheorie von Fritz Heider betrachtet werden.