Kognitive Elemente sind dissonant, wenn sie zueinander im Konflikt stehen. Die Dissonanz wird als Spannungszustand empfunden, der bis ins Unangenehme gehen kann. Im Gegensatz dazu sind kognitive Elemente konsonant, wenn sie zueinander passen. Der individuelle Umgang mit kognitiver Dissonanz wird in Comfort beschrieben.
Der kognitive Zustand einer Person besteht in der Regel aus konsonanten Gedankengängen, also solche die zueinander passen. Nach dem Prinzip des kleinsten Widerstands, werden dissonante Gedanken immer dort beseitigt, wo dies den geringsten Aufwand verursacht. Dissonanz beeinflusst die Wahrnehmung durch Verdrängung oder anderes. Es kann aber auch zu Handlungen kommen, um die Dissonanz zu beseitigen.